Ce dimanche soir à 6:10PM, une nouvelle fusée Falcon9 de la
société privée SpaceX d’Elon Musk s’élancera de Cap Canaveral. Vous pourrez
suivre le lancement en direct à 00:10 (heure française) sur
NASA TV. Cette mission pourrait constituer un doublé historique pour SpaceX, la conquête spatiale et l'histoire de l'humanité.
Deep Space Climate Observatory : la résurrection de la mythique mission Triana
Tout d’abord, la fusée Falcon aura à son bord un
satellite très particulier et qui tient une place très particulière dans
mon cœur et la genèse de Siècle bleu : le DeepSpace Climate Observatory (DSCOVR). Cette mission est en fait la "réincarnation" d'une mission imaginée à la fin des années 90 par Al Gore alors qu'il était vice-président des Etats-Unis (sous Clinton). Au cours d'un rêve en 1998, Al Gore s'était dit que si un satellite était capable de visualiser la Terre toujours éclairée et d'en retransmettre l'image aux humains, ceux-ci pourrait enfin réaliser la chance que nous avons. Il avait suggéré l'idée à la NASA et c'est ainsi que naquit la mission Triana (Rodrigo de Triana était la vigie de l'équipage de Christophe Colomb qui s'écria "Terre à l'horizon" en découvrant le Nouveau Monde). Pour pouvoir avoir le globe terrestre toujours éclairé, il fallait envoyer la sonde sur un point toujours sur l'axe Terre-Soleil. De façon à ce qu'il consomme le moins de carburant possible, la meilleure façon était de l'envoyer au point dit de "Lagrange L1", point où les forces d'attraction de la Terre et du Soleil s'annulent. Ce point est situé à 1.5 millions de kilomètres soit juste le quadruple de la distance Terre-Lune.
Le satellite fut construit et devait symboliquement être lancée avant le début du troisième millénaire (c'est à dire avant la fin de l'année 2000). Mais les Républicains qui avaient gagné le Congrès sont parvenus à couper le budget en mai 1999. Cette nouvelle m'avait déprimé, à l'époque j'étais chercheur aux Etats-Unis et j'avais même envisagé de candidater pour m'occuper de la communication autour de la mission Triana. Cette mésaventure m'avait inspiré (avec d'autres lectures et réflexions) l'idée de Siècle bleu, qui se matérialisa le 22 avril 2000 pour les 30 ans du jour de la Terre par une série de sept textes : "Siècle bleu" que vous pouvez lire sur mon site. Dans Ombres et Lumières (p. 451) j'avais repris cette idée dans l'un des derniers textes de Paul Gardner. Dans l'épilogue d'Ombres et Lumières, la mission Triana s'élançait vers le point L1 et ramenait les premières images de la Terre (p. 532). Et bien la réalité va dépasser la fiction cette nuit !
Heureusement, et on ne l'a su que vers 2013 (après la sortie d'Ombres et Lumières), le satellite avait été stocké et lorsque l'administration Obama est revenu au pouvoir, le projet a secrètement repris forme. De façon à ne pas attirer la curiosité, son objectif principal a été changé : mesurer l'activité solaire et informer la Terre en cas de fortes éruptions solaires. Comme vous le savez certainement, les vents solaires qui accompagnent ces éruptions sont constituées de particules chargées qui peuvent endommager les appareils électromagnétiques. La sonde DSCOVR mesurera ces champs et permettra de mieux comprendre la physique des vents solaires. De façon à ne pas trop nuire à l'image de la mission, une caméra haute définition a aussi été secrètement embarquer pour filmer la Terre. On en saura certainement plus après le lancement. Al Gore assistera au décollage à Cap Canaveral tout à l'heure et cet article de Bloomberg explique très bien la longue lutte politique que fut cette mission depuis le rêve d'Al Gore.
Pour Al Gore, ces images participeront à la prise de conscience et qui sait peut-être cela éveillera l'intérêt d'un enfant qui demain changera le monde. A suivre.
La consécration de Space X ?
La firme SpaceX d'Elon Musk a complètement révolutionné le transport spatial et c'est elle qui a remporté l'appel d'offres du gouvernement pour emmener le DSCVR en orbite avant que celui-ci mette les gaz vers le point L1. Cette firme me fascine depuis 10 ans et dans Ombres et Lumières je m'étais directement inspiré d'elle pour la mission Hope de la société Skydream. Gabriel Gustavson est directement inspiré d'Elon Musk ("Ombres et Lumières" p 390), cf. par exemple l'extrait suivant.
(...) Skydream opérait normalement avec des cargos automatiques de
transport de matériel. Ils n’étaient pas conçus pour emmener des équipages.
Gustavson n’avait cependant jamais caché que son objectif était d’envoyer des
hommes dans l’espace et de fouler lui-même un jour le sol de la Lune. Puis de
Mars. Le PDG de Skydream avait déjà suivi pour cela plusieurs formations
intensives à Baïkonour. Quelques mois plus tôt, il avait même présenté un
prototype dérivé de son cargo, capable de transporter un équipage. Pour
Prescott, la mise au point finale de cette version du cargo devait demander plusieurs
années et il n’avait jamais imaginé que l’entreprise Skydream puisse être prête
à tenter une telle aventure aussi vite.
Mais il s’était trompé. Skydream avait des cycles de
développement dix fois plus courts que ceux de la NASA, du conglomérat CorFox
ou même de l’Agence spatiale chinoise. Les ingénieurs les plus talentueux
avaient quitté les lourdes machines technico-administratives liées au complexe
militaro-industriel pour y travailler. Gustavson avait insufflé la ferveur et
le rêve à ses équipes, aussi dynamiques et libres que celles qui avaient conçu
le programme Apollo dans les années soixante. Les employés de Skydream se
voulaient les pionniers du nouvel âge spatial. « L’espace est à vous » était
leur credo.(...)
Parmi les nombreux rêves d'Elon Musk (qui a inspiré le personnage de Tony Starck dans Iron Man), outre le voyage vers Mars il y en a qui a beaucoup d'importance : récupérer les fusées en les faisant se poser à la verticale (comme dans Tintin). Ceci est capital pour baisser le coût des lancements (SpaceX est déjà beaucoup moins cher que ses concurrents, mais il veut vraiment démocratiser l'espace) mais surtout pour permettre des voyages interplanétaires, où des fusées se poseraient, feraient le plein à partir des éléments disponibles sur place et repartiraient.
C'est complètement fou mais Elon Musk y travaille depuis avec son projet Grashopper depuis des années. Il a réussi à lancer des fusées jusqu'à une altitude de quelques centaines de mètres et à les reposer. C'est fou.
Depuis 6 mois il
essaye de le faire avec des fusées qui ont volé hors de l'atmosphère (et qui
doivent donc rentrer à très grande vitesse et très grande température
vers la Terre). Le premier test remonte au mois d'août 2014, la fusée s'est posée à la verticale dans la mer (c'était le premier test, et ils ne pensaient même pas y arriver donc ils n'ont pas cherché à la récupérer).
Depuis, Elon Musk a lancé en seulement quelques mois la construction d'une barge autonome (un drone marin) sur laquelle pourrait se poser la fusée Falcon 9.
Dès le premier test, en janvier 2015, la fusée a réussi à toucher la barge ! Malheureusement elle allait un peu vite et s'est écrasée sur la barge. Mais rien que toucher la barge quasiment à la verticale était un exploit immense pour un premier test.
La barge n'a pas été détruite, a été remise en état, le diagnostic a été effectué (il manquait de fuels pour le freinage) et ce soir, après la mise sur orbite du Deep Space Climate Observatory, SpaceX essaiera à nouveau de réaliser cet exploit inconcevable il y a quelques années.
