Le désert du Namib est connu pour ses dunes somptueuses qui se jettent dans l'océan Atlantique. Ce désert de la Namibie sera peut-être bientôt aussi connu pour un de ses pensionnaires : le scarabée Stenocara. Celui-ci vit à l'intérieur du désert, là où les précipitations ne dépassent guère quelques centimètres par an et où l'on ne trouve quasiment aucune autre forme de vie.
Pourtant le Stenocara parvient à survivre, sans eau. Chaque matin, il monte au sommet d'une haute dune, se positionne face au vent et déploie ses élytres dont la surface cirée est recouverte de bosses microscopiques. Les brouillards océaniques poussés à l'intérieur des terres se condensent alors par magie et une goutte d'eau apparaît permettant au Stenocara de s'abreuver. Ce prodigieux mécanisme a été mis en évidence pour la première fois en 2001 par Andrew Parker et Chris Lawrence de l'université d'Oxford ("Water Capture by a Desert Beetle," Nature 414, 2001). Depuis, de nombreux laboratoires essayent de créer des matériaux s'inspirant de la structure des élytres du Stenocara.
D'ici 2025, les Nations Unies prévoient que 1.8 milliards d'individus auront un problème d'accès à l'eau. Le Stenocara pourra peut-être contribuer à leur trouver une solution.
La Nature a inventé de prodigieux dispositifs dont l'homme aura un jour ou l'autre besoin de s'inspirer. C'est une des multiples raisons pour lesquelles il faut protéger la biodiversité. Un livre à paraître en mai 2009 décrira les 100 meilleures astuces de la Nature, le Stenocara y figurera en bonne position. Ce livre est issu des recherches extraordinaires menées par le Biomimicry Institute (Institut de biomimétisme), dont nous reparlerons sur ce blog.
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