1600 pandas

Il ne reste plus que 1600 pandas à l’état sauvage. Pour s’imaginer à quel point ce chiffre est petit, dites-vous que cela représente le nombre d’élèves dans un lycée, et que vous pouvez les réunir en formant un carré de 40 par 40. C’est très peu. En comparaison les hommes sont 4 millions de fois plus nombreux.

Afin de faire prendre conscience au public de ce faible nombre, le WWF organise lui un happening itinérant justement intitulé « 1600 pandas » à travers les plus beaux lieux France. Il y a deux jours, les 1600 figurines en carton-pâte étaient exposées au bois de Boulogne et il y a un mois au Grand Palais. A mon sens, l’art est un vecteur extraordinaire et décalé pour éveiller les consciences (parfois plus que des manifestations dans la rue) et la très belle initiative du WWF doit être saluée.

Les derniers pandas vivent sur quelques hautes montagnes de Chine, principalement dans le Sichuan, région dévastée par un terrible tremblement de Terre en mai 2008 (qui a tué près de 70 000 victimes et laissé cinq millions de personnes sans toit). L’habitat des pandas n'a pas non plus été épargné. Dans un article paru le 28 juillet 2009 dans la revue « Frontiers in Ecology and the Environment », des chercheurs de l'Académie des Sciences chinoise estiment que 23% de l’habitat naturel des pandas a été détruit et que la fragmentation des habitats réstants pourrait grandement nuire à la reproduction des pandas. 60% de la population des pandas sauvages pourraient donc être affectée par les conséquences du séisme.

Espérons qu'il reste des pandas à montrer à nos enfants. Il en reste bien dans des zoos, mais par exemple en Europe, il ne reste plus que trois zoos qui présentent des pandas : Berlin, Madrid et Vienne. Yen-Yen (ci-dessous), le panda du zoo de Vincennes qui était l’idole de mon enfance, offert par Mao à Pompidou en 1973 (l’année de ma naissance), s’est éteint le 20 janvier 2000. Mon fils n'en verra donc déjà pas au bois de Vincennes. Il m'arrive de penser à l'homme qui tuera le dernier panda. Je ne crois pas que Gaïa pourra le lui pardonner. 

Let's Reach for The Stars Again

L'anniversaire des 40 ans d'Apollo a été l'occasion de nombreux hommages, très réussis pour la plupart. Néanmoins très peu de ces hommages se sont posés objectivement la question du présent et de l'avenir. Quand on observe ce que l'on a accompli il y a 40 ans, et que nous comparons avec là où nous sommes aujourd'hui, il y a des raisons d'être circonspect. La voix de la sagesse s'est élevée via Michael Griffin, l'ex-administrateur de la NASA, père du programme Constellation depuis 2004 et destitué depuis début 2009 par l'administration Obama. C'est le seul à avoir osé lever le ton. Pour que nos enfants continuent à être fièrs de l'aventure humaine, nous devons reprendre la conquête spatiale au plus vite. Voici le fameux article que Michael Griffin a publié sur le Washington Post le 19 juillet dernier.

Let's Reach for The Stars Again 

By Michael D. Griffin 

The Washington Post 

Sunday, July 19, 2009 

What is most striking about this 40th anniversary of the first human landing on the moon is that we can no longer do what we're celebrating. Not "do not choose to," but "can't." 

By the 40th anniversary of the Lewis and Clark expedition, the Oregon Trail was carrying settlers to the West. By the 40th anniversary of the completion of the transcontinental railroad, a web of rail traffic crisscrossed the continent. By the 40th anniversary of Lindbergh's epic transatlantic flight, thousands of people in jetliners retraced his route in comfort and safety every day. And on the 40th anniversary of Sputnik, hundreds of satellites were orbiting the Earth. 

Only in human spaceflight do we celebrate the anniversary of an achievement that seems more difficult to repeat than to accomplish the first time. Only in human spaceflight can we find in museums things that most of us in the space business wish we still had today. 

The United States spent eight years and $21 billion -- around $150 billion today -- to develop a transportation system to take people to the moon. We then spent less than four years and $4 billion using it, after which we threw it away. Not mothballed, or assigned to caretaker status for possible later use. Destroyed. Just as the Chinese, having explored the world in the early 15th century and found nothing better than what they had at home, burned their fleet of ships. 

We gave up the frontier of our time -- hardly typical American behavior. We see ourselves as people who, in all things, push past the boundaries that halt others. Abandoning the enterprise of space exploration is a striking decision because it violates something that makes us human: the desire to know new things through personal experience. Mankind is mankind in part because we voyage, and because we do it personally, not because we send machines in our stead. 

If that is true, why did we close the door to space? 

It is sometimes said that Apollo was cancelled because, after we landed on the moon, the public lost interest. But NASA's budget began its decline in 1966 -- three years prior to Apollo 11 -- a casualty of Vietnam-era financial pressures. And after the moon landing, long before any possible diminution of its popular appeal, President Nixon cancelled three planned space missions. The hardware for these missions had already been procured; you can find it in museums at NASA's Johnson, Kennedy and Marshall space centers. Voyaging to the moon was not undertaken in response to public opinion, and it was not abandoned because that opinion flagged. 

A more insightful view is that Apollo and the manned space program lacked any goal more compelling than that of besting the Soviet Union. When we won the race, the imperative for space exploration vanished. Had President Kennedy couched Apollo as the initial step in a larger strategy to become a permanently space-faring nation, the outcome might have been different. But with the quintessentially American ability to bring focus to a goal that was both impossibly audacious and ridiculously short-sighted, once we had beaten the Russians to the moon, there came . . . what? There was no answer. 

For 30 years after Apollo, NASA drifted. Not in a tactical sense; indeed, some of the best minds in the country devoted themselves to the development of the space shuttle and after that the international space station. But the agency lacked a guiding vision to unify its efforts. Where was the space shuttle going, what was it carrying, what would be done with that payload and why? In the simplest of terms, what was it all about? 

To fly regularly into space is the most difficult technical challenge we know. It is just barely possible, and even when done successfully, it is expensive, difficult and dangerous. To justify it requires an overarching vision. You either believe that expanding the range of human action and thereby creating options for the future is a noble endeavor, worthy of the cost and risk, or you do not. No lesser justification is acceptable, and no greater justification is needed. 

But for three decades that logic was missing from U.S. space policy, and in that absence NASA and the human spaceflight program were reduced to a year-by-year, piecewise justification of activities and budgets that cannot easily be defended in that fashion. Without a multi-decade strategy, the manned spaceflight program found its argument in the politics of jobs and national prestige and . . . no one really knew. 

Thirty years and six weeks after the last manned flight to the moon, the space shuttle Columbia was lost, and with it seven lives and many billions of dollars. In August 2003, Adm. Hal Gehman, chairman of the Columbia Accident Investigation Board, released an extraordinary report concluding that the root cause of the disaster was the fact that NASA had lacked a guiding vision for more than 30 years. Gehman said both the executive and legislative branches were to blame. 

The community involved in our nation's space program vowed that it would never happen again. A remarkably logical and well-crafted civilian space policy was put forth, one that respected existing commitments to complete the international space station while readying bold new ventures -- returning to the moon, establishing a sustained presence there and preparing for a voyage to Mars. 

In 2005, a Republican Congress approved this policy as the guiding strategy for NASA, and three years later a Democratic Congress did the same. President Obama's first budget request calls for lunar return by 2020. 

The words are great, but the actions aren't. In early 2005, about $110 billion was allocated to the task of returning American and international partner astronauts to the moon by 2020. Less than five years later, that figure has been slashed to about $70 billion, not enough to do the job. We're willing to spend hundreds of billions of dollars bailing out failed enterprises, but we're not willing to spend more than a half-penny of the federal budget dollar to support one of the greatest enterprises in history. 

In any era, extending humanity's reach is always the hardest thing a society does. We stretch ourselves, and what we learn yields broad benefits. Our solar system is the new frontier; its exploration and exploitation will benefit those who take the lead in pursuing it. 

What kind of people are we? That is the most important question we face. Are we explorers, pioneers and leaders, or will we sit back and watch others assume those roles? Are we to focus solely on immediate problems, allowing the future to happen to us, or do we want to create that future? 

If we no longer understand the importance of defining, occupying and extending the human frontier, we can be assured that others do. Russia is building a new lunar-capable manned spacecraft, China continues to pursue a methodical, carefully crafted human spaceflight program, and India is planning to join the club in 2015. We should wish them well. But we must be there too. No one can wrest leadership in space from the United States. But we can certainly cede it, and that is the path we are on. 

At this 40th anniversary of Apollo, we need to ask ourselves a simple question: Do we want to have a real space program, or do we just want to talk about what we used to be able to do? 

Michael.Griffin@UAH.edu 

Michael D. Griffin, a former NASA administrator, is a professor of mechanical and aerospace engineering at the University of Alabama at Huntsville. 

Entretien avec le spationaute Jean-François Clervoy

Vendredi dernier, j'ai eu l’honneur de pouvoir m’entretenir une heure avec le spationaute Jean-François Clervoy. Le rendez-vous a eu lieu près des Halles, dans les bureaux de Novespace, la société dont il est le PDG et qui organise les vols paraboliques à bord de l’Airbus Zéro G. 

Jean-François Clervoy est allé trois fois dans l’espace à bord des missions de la navette STS-66 (1994), STS-84 (1997) et STS-103 (1999). Il a séjourné en tout 28 jours en orbite. Il est en train de finaliser la rédaction d’un livre sur sa troisième mission (sortie prévue à l’automne) qui visait à réparer le télescope spatial Hubble (NdR: cf. mon récent post sur la mission STS 125 de mai dernier qui devait également réparer Hubble). Pour effectuer ces maintenances, la navette s’était hissée jusqu’à une altitude record de 600 kilomètres (250 kilomètres de plus que la station spatiale internationale), ce qui fait de Jean-François Clervoy l’astronaute qui s’est éloigné le plus de la Terre, après ceux du programme Apollo. Il est également toujours l'un des 6 astronautes européens de l'ESA titularisés (Agence spatiale européenne). Je l’ai justement rencontré pour m’entretenir avec lui de la nature de son expérience en orbite et du rapport des astronautes avec la Terre, thèmes centraux de mon projet de roman Le Siècle bleu. 

Je lui ai donc tout d'abord parlé du livre "Clairs de Terre" (The Home Planet) qui a été le déclencheur de mon projet en 1996. Ce livre a été édité par l'association des explorateurs de l'espace qui rassemble plus de 320 astronautes de tous les pays du monde. Ils ont réunis leurs plus belles photos de la Terre et leurs plus beaux textes dans "Clairs de Terre". La profondeur et la poésie de ces textes m'avait frappé et poussé à enquêter davantage sur cette transformation subie par les astronautes, puis à la placer au coeur d'un roman. Voici ci-dessous quelques-uns d'entre eux.

Nous sommes partis découvrir la Lune et en fait nous avons découvert la Terre

Eugene Cernan – Etats-Unis

 

J’aurais souhaité, après mon retour, que les gens me demandent comment c’était là-haut, comment je m’étais associé) cette noire brillance du monde et quelle impression cela m’avait fait d’être comme une étoile tournant tout autour de la Terre.

Reinhard Furrer – République Fédérale d’Allemagne

Je regardais au-dehors la noirceur de l’espace, semée splendidement d’un univers de lumières. Je vis sa majesté, mais nulle bienveillance. C’est en dessous qu’il y avait une planète accueillante. Là-dessous, enclos dans la fine et mouvante coque de sa biosphère, si étonnamment fragile, il y a tout ce qui est cher à nos cœurs, tout le drame, toute la comédie humaine. C’est là qu’est la vie, là que sont toutes les bonnes choses de la vie.

Loren Acton – Etats-Unis.

Je crois que même les plus savants des philosophes de la Renaissance et les plus audacieux esprits du passé n’auraient jamais pu estimer la taille réelle de notre planète. Longtemps, elle vait paru immense, presque infinie. C’est seulement à partir du milieu de notre siècle que l’homme s’étant rendu dans l’espace au-dessus de la Terre, a pu se rendre compte avec surprise et incrédulité combien la Terre est en fait petite. D’aucuns ont vu en elle une île flottant dans l’infini de la création ; d’autres l’ont comparée à un vaisseau spatial peuplé d’un équipage de plus de six milliards d’hommes.

Pavel Popovitch – Union Soviétique.

Je voyais la Terre depuis l’espace, si belle depuis qu’avaient disparu les cicatrices des frontières nationales.

Mohammed Ahmed Faris – Syrie.

Les limites de mon imagination ont reculé lorsque j’ai pu contempler la Terre qui se détachait au sein d’un néant sombre et peu engageant. Les riches traditions de mon pays m’ont préparé à surmonter les préjugés et les frontières nationales. Il n’est pas nécessaire d’entreprendre un vol spatial pour parvenir à un tel sentiment.

Rakesh Sharma – Inde. 

Les premiers jours, nous montrions nos propres pays. Au troisième et au quatrième jour, notre continent. Dès le cinquième jour, nous fîmes plus attention qu’à la seule Terre.

Sultant be Salman al-Saoud – Arabie Saoudite.

La Terre nous faisait penser à une décoration d’arbre de Noël se détachant sur le fond noir de l’espace. Plus nous nous éloignions et plus sa taille diminuait. Finalement, elle se trouva réduite à la taille d’une bille de verre, la plus belle bille qui se puisse imaginer. Ce bel objet chaud et vivant était si délicat, si fragile que si on l’avait effleuré du doigt il se serait brisé et répandu en miettes. Quand un homme voit cela, il ne peut qu’être transformé, il ne peut que mesurer ce qu’est la création et l’amour de Dieu.

James Irvin – Etats-Unis.

Jean-François Clervoy connaissait bien ce livre (puisqu'il était évidemment membre de l'association des explorateurs de l'espace) et confirme que l’expérience et les émotions en orbite sont très fortes, mais que beaucoup d’astronautes ne communiquent pas dessus. Ce blocage est conscient pour certains (car cette expérience relève du privé) et inconscient pour d’autres (certains n’ont toujours pas réalisé qu’ils étaient allé dans l’espace). Il pense que les astronautes ne changent pas après un vol spatial, ils renforcent juste des choses et des valeurs qu’ils avaient déjà en eux. Ceci explique selon lui pourquoi certains astronautes n’ont rien ressenti : ils sont allés dans l’espace, y ont effectué leurs tâches, comme ils l’auraient fait n’importe quel autre job, puis sont rentrés chez eux. 

En effet, il ne faut pas oublier que la mission première de l’astronaute est avant tout d’effectuer les tâches pour lesquelles il s’est préparé pendant de longues années. Jean-François Clervoy indique d’ailleurs que cette préparation technique était parfaite et que finalement il n’y a quasiment pas eu de surprises en vol. Tout s’est déroulé comme cela a été planifié (ou selon des scénarios d’incidents qu’ils avaient envisagés). Les simulations avaient joué merveilleusement leur rôle. Comparé aux astronautes qui sont restés pendant plusieurs mois à bord de l’ISS ou de Mir qui ont davantage le temps pour la contemplation et la réflexion, Jean-François Clervoy a lui toujours volé dans des missions de courte durée où chaque minute doit être maximisée. Tout cela ne laisse donc ni la place ni le temps aux émotions. 

Pour sa part, il a quand même essayé de vivre pleinement cette expérience et a su garder quelques moments privilégiés pour lui. Il a souvent eu les larmes aux yeux à bord, en réalisant la chance qu’il avait de faire partie de ce groupe de pionniers et d’être Là-haut. Il rappelle s’être pincé pour réaliser la chose qu’il vivait. Il a une mémoire encore très précise de ces instants, mémoire sensorielle que l’on pourrait même qualifier de synesthésique, tant elle mêle la vision, l’odorat et le toucher… Il a essayé de la vivre par « tous les pores », selon ses mots.

Pour préparer ses missions sur ce plan personnel, Jean-François a beaucoup échangé avec son ami Story Musgrave, qui est notamment venu le voir pendant les périodes de quarantaine précédant les vols. Pilote (18 000 heures de vol sur plus de 160 appareils), chirurgien, chimiste, mathématicien, informaticien, biophysicien, physiologiste, mais aussi diplômé de littérature, Musgrave est l’un des astronautes les plus complets de la NASA (regardez son CV sur Wikipedia ou sur son site, c’est impressionnant) mais aussi l’un des plus iconoclastes. Dans le cadre de mes recherches, Jean-François Clervoy m’a d’ailleurs recommandé de creuser le personnage de Story Musgrave qui est pour lui l’astronaute qui a eu l’expérience la plus forte et qui a su le mieux la partager. Il m’a en particulier orienté vers le film-documentaire « Story » de Dana Ranga consacré à cet astronaute (elle voulait  faire un film sur les astronautes en général et a tellement été impressionnée par Musgrave qu’elle s’est focalisée sur lui). Je me suis empressé de le commander (disponible via ce site).

Nous avons ensuite parlé de l’expérience très particulière des sorties extravéhiculaires (EVA). Jean-François Clervoy n’en a pas effectué lui-même, mais en a accompagné de près puisque c’est lui qui pilotait le bras articulé sur lequel s’appuyaient les astronautes pour réparer Hubble. Cette expérience de liberté presque totale est provoquée selon lui par :

• La grande flexibilité de la combinaison spatiale américaine qui permet une grande aisance de mouvements ;
• Le champ de vision très large qu’offre le heaume de la combinaison (le bord n’est même pas visible, ce qui donne l’impression à l’astronaute de véritablement être à l’extérieur) ;
• La symbolique presque « natale » de la sortie du sas où l’astronaute n’est plus relié au vaisseau mère que par un filin de sécurité ;
• L’autonomie totale du scaphandre qui donne l’impression à l’astronaute d’être un vaisseau spatial lui-même.

J’ai demandé à Jean-François Clervoy s’il avait observé des phénomènes inexpliqués. En ce qui le concerne, il a eu des réponses à toutes les choses bizarres qu’il avait observées, comme par exemple ce flash très fort qui sortait de nulle part mais qui était en fait provoqué par le passage d’un proton (provenant d’un rayon cosmique) dans sa rétine, ou ces milliers de cristaux scintillants à l’extérieur du vaisseau libérés par le délestage de l’eau excédentaire dans la pile à combustibles (cristaux qu’avait aussi vus John Glenn, premier Américain dans l’espace).

La prise de conscience écologique induite par la vision de la Terre depuis l’espace fait partie intégrante de l’expérience spatiale selon Jean-François Clervoy. De là-haut on perçoit la fragilité de la vie sur Terre (l’atmosphère est tellement fine qu’elle est à peine visible) mais pas de la Terre elle-même qui paraît très solide sur le plan géologique. Jean-François Clervoy est engagé dans la protection de la planète, il est d’ailleurs parrain du parc EANA en Normandie et de l’association Te Mana O Te Moana en Polynésie.

Outre la beauté de la Terre, c’est le contraste avec le noir profond du ciel qui frappe. Les étoiles sont partout autour, mais elles sont invisibles. La lumière combinée de la Terre, du Soleil et de la Lune sont en effet trop fortes. Jean-François Clervoy indique que pour les voir, il faut attendre que la navette passe dans l’ombre du Soleil (ce qui arrive 16 fois par jour) et que la Lune ne l’éclaire pas trop. Il faut également éteindre toutes les lumières à l’intérieur de la navette. Alors, au bout de 15 minutes, la rétine s’habitue. C’est un rituel qu’il a pratiqué au moins une fois par mission. Des myriades d’étoiles apparaissent alors (mais pas plus que depuis une haute montagne, loin des halos lumineux urbains). Elles sont surtout d’une netteté absolue car elles ne scintillent plus. Leurs couleurs originelles sont également visibles. La Voie lactée apparaît de façon superbe, large comme un boulevard. Lors de sa dernière mission, le retour de la navette sur Terre a été décalé à cause des mauvaises conditions météorologiques. Jean-François Clervoy se rappelle alors avoir reçu une mémorable leçon d’astronomie par les membres de son équipage, dont trois étaient diplômés d’astrophysique. 

Son rêve serait de séjourner suffisamment longtemps en orbite pour connaître la Terre par cœur, comme son père pilote de chasse qui connaissait les moindres villages et reliefs  de France et n’avait pas besoin de cartes par grand beau temps. Certains astronautes, russes notamment, connaissent l’ensemble des chaînes montagneuses, des lacs, des estuaires, des fleuves, des volcans et des villes de la Terre (ci-dessus, une photo du Lac Nasser).

Malheureusement ce rêve risque de ne pas pouvoir se réaliser. En retour de leur contribution à l’ISS, dans le dernier partenariat avec les Américains en vigueur, il n’y avait que 5 places (dont 2 ont été déjà utilisés) pour des Européens à bord de la navette américaine, et c’est tout. En effet, il ne reste plus que 7 vols de la navette d’ici fin 2010 et après elle prendra définitivement sa retraite. Le Français Léopold Eyharts étant parti en février 2008, il est peu probable qu’un autre Français fasse partie des 3 derniers (il y aura très certainement un Allemand et un Italien, gros contributeurs à l'ISS, et sûrement le hollandais André Kuipers). Il faudra alors attendre que le véhicule Orion du programme américain Constellation soit opérationnel (mais ça ne sera pas avant plusieurs années) ou que les Européens signent un accord de coopération avec les Russes, pour qu’un Français reprenne la route des étoiles. Cela change drastiquement avec les années 90 pendant lesquelles un Français a volé chaque année…

Plus globalement, il souligne l’absence de programmes spatiaux militaires ou civils majeurs dans les prochaines années. Le module Columbus, le ravitailleur ATV (auquel Jean-François Clervoy a contribué), la fusée Ariane 5 ECA et le missile M-51 sont maintenant achevés. Il craint que l’absence de grands programmes provoque une désaffection encore plus grande des jeunes pour des carrières touchant au spatial ou plus généralement à la Science et aux Technologies. 

Malgré les rumeurs qui entourent le travail de la Commission Augustine (qui analyse jusqu’à la fin de l’année pour l’administration Obama le programme Constellation lancé par Bush en janvier 2004) Jean-François Clervoy pense que ce programme continuera. Obama sait bien quel a été l’impact du programme Apollo sur le nombre de PhDs aux Etats-Unis dans les disciplines scientifiques et sur l’essor économique que cela a permis ensuite. Les Etats-Unis essaieront seulement de rendre Constellation moins onéreux. Selon lui, il paraît totalement improbable que les Etats-Unis annoncent un retour sur Mars sans passer par la case Lune. Ce serait en effet un challenge bien plus audacieux que le programme Apollo, et il ne voit pas la NASA réaliser un tel défi surtout avec les exigences de sécurité qui pèsent sur les vols habités. 

Les Européens veulent participer à ce retour sur la Lune dans le cadre de l’International Space Exploration Coordination Group (ISECG). Ils contribueront peut-être à la conception de l’habitat des futures bases lunaires ou du vaisseau de ravitaillement qui fera la navette entre l’orbite et le sol lunaire. Cette contribution devrait permettre d’envoyer un Européen tous les 5 ans sur la Lune. En ce qui concerne les Chinois, il espère qu’ils rejoindront l’ISS avant la fin du programme. En ce qui concerne leurs ambitions lunaires, elles sont bien connues et ils suivent scrupuleusement un plan établi, il y a une vingtaine d’années. Pour l’hélium 3, l’Europe doit investir (mais modérément) de façon à ne pas prendre de retard si jamais les recherches sur la fusion en confirmaient l'intérêt.

Enfin, en ce qui concerne les vols spatiaux privés, Jean-François Clervoy croît à l’essor des vols suborbitaux (proposés à 200 000 $ par Virgin Galactic pour des vols à 100 kilomètres d’altitude) qui offriront toutes les caractéristiques du vol spatial : boost au décollage, ciel noir en plein jour, vision de la Terre (avec un champ de vision 10 fois supérieur à celui connu dans l’aviation civile) et apesanteur. Le programme européen d'avion spatial de tourisme annoncé par EADS Astrium en juin 2007 est pour l'instant suspendu en raison de la crise financière.

Jean-François Clervoy indique que le développement des vols orbitaux privés à coûts abordables sera  beaucoup plus difficile. L'explication est simple : l’énergie consommée (et donc le coût) est proportionnelle grosso modo au carré de la vitesse. Pour un vol suborbital à 100 kilomètres, il faut atteindre Mach 2.7. Or, pour atteindre une orbite basse de 400 kilomètres il faut voler à Mach 25, soit 100 fois plus d’énergie. On retrouve par ce simple calcul le chiffre de 20 millions de dollars demandé par les Russes pour emmener un touriste spatial vers l’ISS (NdR : le prochain en date sera Guy Laliberté, le patron du Cirque du Soleil, dont je vous avais parlé lors d'un précédent post).  

Un astronaute fait le tour de la Terre en un peu plus d’une heure. Pendant le même temps, nous avons effectué avec Jean-François Clervoy un tour d’horizon très vaste, qui m’a donné de la hauteur et de la perspective ! Merci pour son temps et ses explications, en m’excusant auprès de lui pour les coquilles qui auraient pu se glisser dans ce compte-rendu.

Le Coelacanthe : le dernier taxon Lazare ?

Le coelacanthe est bien connu sous le nom commun de poisson préhistorique ou de poisson dinosaure (« dinofish »). En effet, celui-ci n’a subi quasiment aucune modification morphologique en 350 millions d’années, période pour laquelle on dispose de fossiles authentifiés (le coelacanthe est aussi surnommé le "fossile vivant"). On l’appelle aussi « vieux quadrupède » (« old fourlegs ») car il a 4 nageoires épaisses sous le ventre qui rappellent des jambes. Ce sympathique papy peut mesurer jusqu'à 2 mètres et peser 100 kg.

C’est en 1938, en Afrique du Sud que fut découvert le premier spécimen de coelacanthe, dans les filets d’un chalutier qui pêchait à l’estuaire de la rivière Chalumna. Il fut remis par le capitaine du navire à Marjorie Courtney-Latimer pour son musée marin local, le East London Museum (où le poisson naturalisé peut toujours être toujours être admiré). Ne parvenant pas à identifier le spécimen mais pressentant une découverte majeure, elle écrivit à son collègue et ami sud-africain James Leonard Brierley Smith. Celui-ci reconnut un coelacanthe, un poisson que l’on croyait disparu depuis au moins 60 millions d’années avec les grands dinosaures. Le nom de Latimeria chalumnae lui fut donné en référence au lieu où il fut trouvé.

Le professeur Smith se lança alors dans une quête pour trouver un autre spécimen (quête racontée dans son livre Old Fourlegs : The story of the coelacanth). Le suivant ne fut saisi qu’en 1952 aux Comores. Pour les Comoriens, ce n’était d’ailleurs pas une découverte car ce poisson des profondeurs, appelé Gombessa, était certes rare mais bien connu dans la région. Depuis, des coelacanthes ont été pêchés et identifiés dans toute cette région de l’océan Indien (cf. carte ci-dessous). En plus des Comores, la Tanzanie semble être un des autres repères importants pour les coelacanthes.

Une autre espèce de coelacanthe (Latimeria menadoensis) a été découverte en 1997 en Indonésie, relançant le débat sur l’origine des coelacanthes. Vous pouvez voir la vidéo du pauvre animal sur YouTube, juste avant qu’il meure. 

Les coelacanthes vivent entre 100 et 700 mètres de profondeur dans des cavernes volcaniques (c’est pour cela qu’ils meurent rapidement dès qu’ils sont remontés à la surface où la pression est trop faible). Ce n’est qu’en 1997 que l’on disposa des premières vidéos de coelacanthes dans leur habitat naturel. Les images ont été tournées par le chercheur allemand Hans Fricke à l’aide d’un sous-marin de poche. Vous pouvez les voir dans le documentaire « Le Coelacanthe des Comores » (première partie ici, deuxième partie ici). Pour ceux qui n’auraient pas la patience de tout regarder, les images du vieux quadrupède se trouvent à 09:39 dans la seconde partie du documentaire. De nombreuses autres images ont été prises depuis.

Le Coelacanthe des Comores (1/2)

Le Coelacanthe des Comores (2/2)

Le coelacanthe est un exemple de taxon Lazare, un terme de paléontologie désignant une espèce (ou taxon) que l’on croyait éteinte et qui réapparaît (comme Lazare qui ressuscite dans la Bible). Malheureusement, ce phénomène est beaucoup plus rare que l’inverse et il se pourrait que le malheureux coelacanthe regagne la catégorie « espèce disparue » de la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) dont on l’avait rayé. 

Le coelacanthe est en effet victime des filets des chalutiers qui traînent de plus en plus profond, mais aussi des braconniers qui peuvent revendre à prix d’or la chair de ce poisson qui donnerait accès à la vie éternelle. Les riches Japonais (encore eux…) seraient très demandeurs. Les collectionneurs privés et les musées (notamment japonais) participent également à l’essor de ce terrible marché noir. Il faut rappeler ici que le trafic d’animaux est le troisième plus gros commerce illégal après la drogue et les armes. Une autre menace plus récente pèse aussi sur le coelacanthe. Afin de développer le commerce et l'économie de la Tanzanie, les autorités envisagent la construction d'un nouveau port dans la baie de Mwanbani permettant d'accueillir des porte-containers. Le trafic induit par ce port serait certainement fatal pour les coelacanthes dont la zone d'habitat est voisine. Un article a été publié en février 2009 dans la revue Nature : Harbour threat for coelacanths de Quirin Schirmeier. Dans la mesure où la population de coelacanthe est estimée à 500 individus, on verra qui gagnera ce bras de fer. Les articles sur cette polémique sont disponibles ici.

 

L'homme qui ne pêche que depuis quelques dizaines de milliers d'années aura-t-il raison de ce tranquille animal, qui avait réussi à survivre 350 millions d'années ? Espérons que l’homo sapiens, c’est-à-dire littéralement l’homme sage donc une espèce disparue, soit aussi un taxon Lazare ! Pour donner du répit à son vieux cousin, l'homme a mis en place des sanctuaires où les chaluts profonds sont interdits (c'est malheureusement dans les sanctuaires que les trafiquants pullulent) . 

Si l’histoire du coelacanthe vous a intéressé, je vous recommande pour cet été la lecture de deux thrillers écologiques dont l’intrigue tourne justement autour du vieux quadrupède.

• H₂O de Patric Nottret, paru aux éditions Robert Laffont en 2004 (et également disponible en poche chez Pocket). Intrigue très bien menée, bien renseigné scientifiquement. Outre le coelacanthe, on y retrouve le scarabée Stenocara (cf. article sur mon blog). Dans le livre, Nottret énonce ces trois principes (p. 83) que je vous laisse méditer :
  

1. Plus les projets de préservation de l’environnement bénéficient d’aides financières extérieures, plus les risques de détournements de fonds sont accrus.
   
2. Moins un Etat est impliqué dans les projets de préservation de l’environnement de son pays, plus il y a de corruption et de pillage des espèces naturelles
   
3. Plus une espèce est protégée, plus elle prend de la valeur, et plus intéresse les trafiquants.
   

• Requiem pour un poisson de Christine Adamo, paru aux éditions Liana Levi en 2004 (et également disponible en poche chez Folio Policiers). Christine Adamo maîtrise parfaitement son sujet, c’est normal car elle a participé à la création d’un parc naturel dédié aux coelacanthes aux Comores à la fin des années 90 ! C’est un auteur qui monte. Son dernier opus Web Mortem a été publié au mois de juin chez Albin Michel.

Celles et ceux qui plantent des arbres

L’histoire d’Auroville dans mon précédent post, m’a rappelé « L’Homme qui plantait des arbres », nouvelle visionnaire de Jean Giono publiée en 1953 pour le Reader’s Digest pour sa rubrique « le personnage le plus extraordinaire que vous aillez rencontré ». Celui choisi par Giono s’appelle Elzéar Bouffier. Il a arpenté la région désertique de Vergons dans les Alpes-de-Haute-Provence pour y semer des centaines de milliers de chênes et afin de restaurer la vie (animale et humaine) dans cette zone désolée. 

Ce court texte fait partie de mes livres favoris. Pour ceux qui ne le connaîtraient pas, plutôt que de vous en parler davantage en le dénaturant, il est disponible intégralement sur WikiSource . En guise d’appât, en voici les premières lignes :

Pour que le caractère d'un être humain dévoile des qualités vraiment exceptionnelles, il faut avoir la bonne fortune de pouvoir observer son action pendant de longues années. Si cette action est dépouillée de tout égoïsme, si l'idée qui la dirige est d'une générosité sans exemple, s'il est absolument certain qu'elle n'a cherché de récompense nulle part et qu'au surplus elle ait laissé sur le monde des marques visibles, on est alors, sans risque d'erreurs, devant un caractère inoubliable.

Seulement après l’avoir lu intégralement sur WikiSource, lisez la quatrième de couverture de l’édition Gallimard reproduite ci-dessous, sinon toute la magie du texte s’effondrerait (cliquez sur l'image pour l'avoir en grand format).

Cet ouvrage autrefois confidentiel s’est fait connaître auprès des masses lorsqu’il a été adapté en film d’animation par Frédéric Back, film d’animation qui lui a valu l’Oscar en 1988 (adaptation très réussie).

Les Aurovilliens et Elzéar Bouffier ne sont pas les seuls utopistes à avoir redonné vie aux déserts que nous avons créés. Le mouvement de la Ceinture Verte de Wangari Maathai en est un premier exemple. En 2007, les éditions Héloïse d’Ormesson ont publié l’autobiographie de cette femme extraordinaire qui a reçu le prix Nobel de la paix en 2004. Vous trouverez ci-dessous la quatrième de couverture de ce livre admirable. 

Ce livre retrace l'incroyable combat de Wangari Maathai. A la tête du Mouvement de la ceinture verte, le plus grand projet de reboisement d'Afrique, elle mène une lutte acharnée avec les femmes kenyanes contre la déforestation : quelque trente millions d'arbres sont plantés en trente ans. Mais son mouvement, outre les arbres, sème aussi des idées. Sa croisade écologique se heurte alors de plein fouet au régime. Elle est victime de brutalités policières, de harcèlements, et se retrouve à maintes reprises derrière les barreaux, mais en ardente militante, jamais elle ne cède. A travers son histoire personnelle, Wangari, la petite paysanne des Hautes Terres devenue Prix Nobel, démontre que des gestes simples suffisent parfois à susciter de profonds bouleversements sociaux et politiques. Son témoignage sans concession est un message d'espoir autant qu'un plaidoyer pour l'action. Elle conclut d'ailleurs par un seul mot d'ordre: « Nous n'avons le droit ni de fatiguer ni de renoncer. »

Je vous recommande également la lecture de son discours à l’Académie Nobel. 

Le Programme des Nations Unies pour l’Environnement a été très inspiré par le mouvement de Wangari Maathai et a lancé avec son soutien en 2007 une campagne incroyable baptisée Plantons pour la planète, dont l’objet était de planter un milliard d’arbres. Le site enregistre les promesses et aujourd’hui on en est à 6 milliards de promesses et 4 milliards d’arbres effectivement plantés. Ces chiffres sont des sources d’espoir énormes pour l’humanité.

L’association Tree People fait également un travail remarquable à Los Angeles. Cette association vie à refaire venir les arbres dans les villes. En effet, ils sont très utiles pour purifier l’air, pour réguler la température en cas de vague de chaleur et pour le mental des citadins. 

TreePeople a pour  ambition de planter un million d’arbres dans Los Angeles et ses environs. En zone urbaine, un million d’arbres c’est une prouesse extraordinaire qui pourrait changer la face de cette ville.

Les exemples de ce type, à plus ou moins grande échelle, sont multiples. Ils nous donnent un message d’espoir et nous montrent que pour se sauver, les humains peuvent apprendre à redevenir des jardiniers, des « gardeners », de la terre, de la famille, de la société et de l’âme.