Amiens : la cathédrale sauvée des bombes

Dans un précédent post ("Amiens : la cathédrale protégée"), je vous avais parlé de la résistance étonnante de la cathédrale d'Amiens au tapis de bombes déversé par les allemands en mai 1940. Cette anecdote m'avait été racontée par Jean Macrez, guide, esprit et gargouille de la cathédrale. Je vous avais indiqué que Jean Macrez détenait une carte postale unique montrant comment la cathédrale avait tenu alors que la ville a été rasée. Impossible depuis des années d'y mettre la main dessus, chez les bouquinistes, sur Internet, dans les livres d'histoire... A croire que l'on a cherché à nous cacher cet événement surnaturel. 

C'est finalement grâce aux archives de l'INA, au milieu d'une visite unique de la cathédrale par Jean Macrez lui même (visionnez cette vidéo pour vous rendre compte de l'humour et de la culture de cet homme extraordinaire qui ne sera malheureusement pas éternel), que je viens de mettre la main dessus ! Au 2/3 de la vidéo, on y découvre la précieuse carte postale, en exergue de ce post. 

Avouez que la photo est incroyable ! Les cathédrales gothiques ont été bâties pour être indestructibles.

Internet est vraiment une incroyable invention, et merci aussi à l'INA pour ses archives si riches.

Biosphere 2 : la genèse du projet (1/4)

Cet article est le premier de mon enquête sur Biosphere 2 :

- Partie 1 : Biosphere 2, la genèse du projet,

- Partie 2 : Biosphere 2, construction et désillusions,

- Partie 3 : Biosphere 2, rencontre avec des Biosphériens.

- Partie 4 : Biosphere 2, la vérité qui dérange.

En septembre 1991, huit humains pénétraient à l’intérieur de Biosphere 2 et y restèrent cloîtrés pendant une durée de 2 ans. Ça vous rappelle quelque chose ?

Dans le désert d’Arizona, à 20 minutes au nord de la ville de Tucson, cette mini-Terre sous cloche abritait 7 écosystèmes : forêt tropicale, océan (contenant un récif corallien), marais d’eau douce et d’eau salée, savane, désert, une zone d’agriculture intensive accolée aux habitats, ainsi que deux « poumons » (les dômes blancs dans l’image ci-dessus) servant de chambres de dilatation. 3800 espèces animales et végétales peuplaient cette structure, véritable arche de Noé, dont on pourra apprécier la vue en coupe dans le schéma ci-dessous.

Après trois ans de construction, les créateurs ont atteint leur objectif, comme le montre par exemple cette photo de l’océan.

Ce projet fou a vu le jour au sein de l’Institut d’Ecotechnique, un groupe de visionnaires fondé par John P. Allen à la fin des années 60. Ce groupe a auparavant organisé des projets pilotes dans le monde entier dans le but d’explorer le lien entre la technosphère et la biosphère. Chaque année, une conférence annuelle était tenue dans le sud de la France, près d’Aix-en-Provence, et c’est en 1982 que l’idée de Biosphere 2 émergea. Sur le site de la conférence de 1982, on apprend que d’illustres scientifiques avaient participé à la genèse de cette idée : Richard Dawkins (ethologiste d’Oxford et auteur du fameux essai Le Gène égoïste), Lynn Margulis (ex-femme de l’astronome Carl Sagan et co-inventrice de l’Hypothèse Gaïa avec James Lovelock), Buckminster Fuller (l’architecte philosophe, inventeur du concept de géodésique) ou bien Albert Hoffman (l’inventeur du LSD).

Mais le père de Biosphere 2 est véritablement John Allen. Né en 1929, ingénieur (diplômé de la Colorado School of Mines), business man (diplômé de la Harvard Business School), John Allen était promis à une carrière toute tracée mais a préféré quitté New York pour aller faire le tour du monde pendant deux ans et demi. Il en est revenu poète, écrivain, auteur de pièces de théâtre et surtout visionnaire.

John Allen et les membres de l’institut d’Ecotechnique réfléchissaient au futur de l’humanité et le situaient nécessairement dans l’espace. La colonisation d’autres astres comme la Lune ou Mars, posait néanmoins le problème des vivres nécessaires (air et aliments) aux colonies. Ils convinrent que les colons devaient impérativement vivre dans des systèmes clos autorégénératifs qui subviennent à leurs besoins et recyclent leurs déchets. L’idée leur est donc venue de créer une réplique miniature de la Terre (Biosphere 1) qu’ils baptisèrent Biosphere 2.

Biosphere 2 est le plus grand laboratoire d’écologie jamais construit. Il permettait d’étudier l’interaction des humains avec cet écosystème clos. Mais John Allen avait bien l’espace comme idée directrice. Quand on observe Biosphere 2 la nuit, on ne peut penser qu’à un vaisseau spatial.

En février 1999 (dix ans déjà...), je m'étais rendu en "pélerinage" sur ce lieu mythique qui a éclairé mon adolescence et éveillé mon intérêt pour les sciences et l'environnement. La Grande Serre s'y trouve toujours et le site dégage une impression magique.

La taille de la serre principale est impressionnante (la moitié de la basilique Saint Pierre de Rome) comme on peut s'en rendre compte sur cette vue depuis Google Maps.

Agrandir le plan

Dans une série de prochains posts, je vous raconterai l’histoire officielle et officieuse de Biosphere 2, et aussi ce que le projet est devenu depuis.

Eoliennes invisibles

On reproche souvent aux éoliennes d'être trop bruyantes, laides et surtout trop puissantes pour des usages personnels. J'étais ce soir à une réunion des Clean Tuesday, nouvelle association réunissant des entrepreneurs dans le domaine des technologies propres, pour que la France ne rate pas cette opportunité comme elle avait raté celui d'Internet (Obama a promis d'investir des centaines de milliards dans les technologies propres qui deviendraient le nouveau moteur de l'économie américaine). Un représentant de la société italienne Pramac nous a présenté un concept d'éolienne révolutionnaire. Pour s'attaquer au problème, ils ont sollicité le designer Philippe Starck. Le résultat est une éolienne individuelle transparente que vous pourrez installer sur votre balcon ou dans votre jardin et qui ne fera pas de bruit. 

L'éolienne n'a pas de pale mais une sorte de cadre rectangulaire aux bords arrondis qui sert d'hélice. C'est en effet le passage de la pale devant le mât qui provoque le bruit des éoliennes. Pour les rendre invisibles, ils utilisent un cadre en plastique transparent, spécialement pour ne pas s'abîmer avec les intempéries, changements de températures et surtout aux ultraviolets. 

L'éolienne sera vendue avec un onduleur et une batterie et se connectera directement au réseau électrique de la maison (pas besoin de revendre l'énergie à EdF comme c'est le cas pour les plus grandes éoliennes). Le prix de l'ensemble devrait avoisinner les 500 euros et ça devrait sortir mi 2009. Sans aucun doute, ce sera l'un des cadeaux de Noël phares de l'an prochain.

Un modèle un peu plus puissant sera commercialisé pour les professionnels. La structure de l'hélice fait penser à un fouet batteur. En tout cas le résultat est magnifique.

Néanmoins, même si les ménages se dotent de ce types de moyens de production, l'éolien reste une énergie imprévisible et pour l'avenir de la planète, le gros effort devra être davantage mis sur la réduction de la demande que sur l'invention de nouvelles formes de production.

Dans tous les cas, la nouvelle génération de designers (au sens large, c'est à dire en y incluant les inventeurs et les ingénieurs, mais aussi les artistes) joueront un rôle capital pour créer des objets et des services qui intègrent complètement la contrainte environnementale dans les données du cahier des charges. L'écrivain de science fiction Bruce Sterling s'est beaucoup interessé à cette question et a écrit un essai curieux mais très intéressant intitulé Shaping Things. 

Dans ce livre, il reprend de façon très didactique le processus de création, étudie pourquoi un objet est adopté ou pas, comment il pénètre ses utilisateurs et comment il disparaît.  Il replace l'ensemble du processus dans le contexte des challenges qui attendent l'Humanité au 21ème siècle. La nouvelle génération d'entrepreneurs devra avoir bien cela en tête.

Wenchang et Sanya

L'île de Hainan (海南 Hainán, « au sud de la mer ») un territoire de la République Populaire de Chine de la taille de la région PACA qui se situe dans la zone séparant la Mer de Chine du golfe du Tonkin. Etant la terre chinoise la plus au Sud, c'est une zone touristiquement très développée, mais c'est surtout le point idéal pour installer une base spatiale, pour profiter au maximum de la vitesse de rotation de la Terre qui augmente au fur et à mesure que l'on se rapproche de l'équateur.

Ce n'est donc pas par hasard, que les Chinois ont annoncé en 2007 qu'ils bâtiraient leur nouveau centre spatial à Wenchang au nord est de l'île. Le nouveau pas de tir sera capable de propulser les lanceurs géants CZ-5 (CZ pour Chang Zheng, laLongue Marche, l'épisode de l'histoire de Chine qui a permis à Mao de prendre la tête du parti) qui emporteront les capsules Chang'E vers la Lune. La fusée Long March 5 devrait être opérationnelle en 2014, en même temps que la nouvelle base. A moins que la compétition avec les Etats-Unis pour le retour sur la Lune ne nécessite une accélération de ce programme.

Les Chinois ont d'ailleurs bien songé à protéger l'île de Hainan. Au Sud de l'île à Sanya, on trouve une base, longtemps ultra-secrète, de sous-marins nucléaires, jusqu'à ce que des images filtrent sur Google Maps/Earth ! Vous pouvez vous amuser à jouer à Jack Bauer et à zoomer sur l'image ci-dessous. C'est étonnant.

Agrandir le planC'est sur cette base, qu'ont été photographiés pour la première fois des sous-marins nucléaires lanceur d'engins chinois de la nouvelle génération (classe Jin). L'armée chinoise avait pour l'instant toujours eu une faible capacité de dissuasion nucléaire. Avec ces sous-marins elle pourrait menacer les côtes américaines. La base de Sanya possèdant un abri souterrain creusée dans une colline et auquel on peut accéder directement depuis la mer (on peut en voir l'entrée à l'aide de Google Maps), il est impossible de connaître le nombre exact de Jin, ce qui complique encore la tâche des stratèges américains. La base de Sanya sera aussi très utile pour protéger l'île de Taiwan voisine.Vous trouverez ci-dessous d'autres images satellites, prises un jour sans nuages. Vous pouvez ensuite vous amusez à rechercher les structures via Google Maps. Les sous-marins à l'extérieur ont cependant disparu.



Pour plus de détails sur l'évolution de la puissance militaire chinoise, je vous recommande la lecture des rapports annuels du Congrès américain Military Power of the People's Republic of China. Le retour sur la Lune s'annonce donc prometteur en rebondissements géopolitiques...PS : le rapport 2010 du Pentagone se trouve ici sous un nouveau nom "Military and Security Developments Involving the People’s Republic of China 2010".

Whale wars

Depuis le début mois de novembre, la chaîne américaine Animal Planet a réalisé une incroyable série, intitulée Whale Wars, de 7 documentaires sur l'organisation Sea Shepherd dont je vous avais parlé à l'occasion d'un précédent post lors de la visite à Paris de Paul Watson son fondateur. Vous trouverez de nombreuses informations sur le site Internet de l'émission Whale Wars. Au cours des différents épisodes, vous suivrez en "reporter embarqué" la campagne en Antarctique (sanctuaire baleinier) du groupe Sea Shepherd, l'un des grouves activistes écologiques les plus véhéments et surtout l'un des plus rusés, contre les navires japonais pratiquant la pêche illégale des cétacés. 

Le DVD sera disponible à partir de février 2009, mais vous trouverez de nombreux épisodes en circulation sur Internet. Il faudra acheter le DVD car j'imagine qu'une partie des recettes iront à l'association. L'émission a rencontré un très vif succès, et Animal Planet a déjà prévu d'accompagner Sea Shepherd dans d'autres campagnes, pour d'autres saisons de Whale Wars. Peut-être pour dénoncer les massacres de dauphins, également commis par les Japonais et dont je voulais parlé dans un précédent post. La campagne de Taiji est une des campagnes emblématiques de Sea Shepherd et il serait une bonne chose que le monde en prenne connaissance.

Si la série Whale Wars n'était encore pas suffisante, il faudra attendre le film sur Sea Shepherd, où Christian Bale incarnera Paul Watson.

Le bonheur

"Sans Famille", vous vous rappelez ? Ce livre extraordinaire d'Hector Malot (qui a beaucoup marqué mon enfance) et ce dessin animé, qui avait gardé toute la sensibilité et la profondeur de cette oeuvre de 1878. Je vous livre ce dialogue entre Rémi et Vitalis sur le bonheur, ça se passe de commentaires. Saint Exupéry n'aurait pas fait mieux.

Quand le ciel se met à sourire

Le 1er décembre, deux des planètes visibles à l'oeil nu (Jupiter et Vénus) ont donné rendez-vous à la Lune pour faire sourire le ciel d'Asie. Dans un monde gagné actuellement par la morosité, c'était un clin d'oeil rafraîchissant qui rappelait à l'Homme sa juste place dans l'Univers. Cela dépend où, car en Amérique du Nord les habitants ont eu droit à un visage qui faisait la "moue" !! 

La Grande Ourse a retrouvé ses petits

Dans un précédent post, je vous avais indiqué qu'avec très peu de moyens, il était possible de prendre des clichés extraordinaires de la Terre vue de l'Espace. Lundi 1er décembre, la Grande Ourse ne s'est plus sentie seule et a reçu la visite de 2 ours en peluche (MAT et KMS), envoyés par des Anglais à 30 kilomètres d'altitude accroché à un ballon sonde. Ci-dessous, vous pouvez les admirer en train d'effectuer leur sortie extra-véhiculaire. 

Leurs noms proviennent des initiales des enfants qui ont confectionné leurs combinaisons spatiales (il y avait en fait 4 ours). Si vous avez des enfants, ils rêveraient sûrement de voir leur doudou flotter ainsi dans le ciel.

En voilà, une belle idée utopique et poétique montrant que l'on peut avoir une utilisation pacifique de l'Espace. Juste à temps pour fêter les 50 ans de l'ours Paddington. 

Araignées acrobates

Il n’y a pas que les hommes qui ont du mal à s’acclimater à l’apesanteur. Les araignées aussi. Deux araignées ont récemment fait le voyage à bord de la navette Endeavour en novembre dernier, jusqu’à la Station Spatiale Internationale. Les toiles tissées par ces araignées étaient surprenantes car elles étaient en trois dimensions et ne possédaient aucune symétrie, comme l’atteste la photo ci-dessous.

Une des deux araignées s’est d’ailleurs échappée de son habitat et n’a pas été retrouvée par les astronautes. De quoi écrire le scénario d’un mauvais film d’horreur. 

Ce n’est cependant pas la première fois que des araignées vont dans l’Espace. En 1973, deux araignées étaient parties à bord de Skylab 3 et plus récemment en 2003 ce sont huit arachnides qui se trouvaient à bord de la navette Columbia (STS 107), la tristement célèbre mission qui a vu Columbia se désintégrer à son retour dans l’atmosphère.

La NASA s’est toujours intéressée aux araignées, pour des raisons que j’ignore. En 1995 par David Noever de la NASA (Marshall Space Flight Center) a testé l’effet de différentes drogues sur la forme des toiles des araignées. Celle qui a le plus d’effet n’est pas celle à laquelle on aurait pensé.

Toile à l’état normal

Toile sous LSD

Toile sous Mescaline

Toile sous Marijuana

Toile sous Caféine

Les araignées n’ont néanmoins pas attendu qu’on les emmène dans l’Espace pour prendre de l’altitude. Ainsi, j’ai rencontré d’intrépides araignées à Chicago. Elles demeurent au 96^ème étage de la Tour John Hancock à 340 mètres d’altitude. On peut admirer à l’œuvre en train de tisser leurs toiles extraordinaires ballottés par des vents d’une rare puissante depuis le Signature Room, l’un des bars les plus extraordinaires qui soit (en haut à gauche de la première photo). 

Lorsque la nuit tombe, Chicago se transforme en une gigantesque toile d’araignée, dans laquelle les gratte-ciels sont pris. C'est probablement cette vision qui a inspiré les intrépides êtres à huit pattes à venir s'installer dans un endroit aussi peu confortable.

Le ciel ne nous tombera pas sur la tête

Alors qu’un jeu de massacre financier sans précédent se déroule sur Terre, deux bonnes nouvelles nous sont venues de l’Espace ce week-end.

La première nous vient de Pékin. Les Chinois ont (comme attendu) envoyé avec succès la capsule Shenzhou 7 en orbite vendredi 25 septembre et le taïkonaute Zhai Zhigang a effectué sa sortie extravéhiculaire de 15 minutes samedi. Le drapeau rouge étoilé a enfin flotté pour la première fois dans l’espace et préfigure les prochaines étapes du programme d'exploration chinois qui devrait les emmener sur la Lune d'ici la fin de la prochaine décennie.

C'est certes un exploit des Chinois, mais celui peut paraître (en apparence et pour les non-experts) assez décevant si on le compare par exemple à la première sortie extravéhiculaire américaine, c'était Ed White à bord de Gemini 4 en 1965. Ed White était sorti beaucoup plus loin de la capsule (il a d'ailleurs eu du mal à revenir tellement l'expérience était grisante) alors que le taïkonaute n'a pas enlevé le bras de la capsule.

Il y a plusieurs façons d'interpréter cet exploit aux apparences peu démonstratives. La plus simpliste consisterait à se dire que les Chinois sont toujours très en retard par rapport aux Américains. Un tel raisonnement est certainement erroné. Les Chinois dispose d'une technologie extrêmement sophistiquée, mais ils n'ont aucun intérêt à dévoiler ouvertement là où ils en sont. Le retour sur la Lune est un incroyable jeu de poker, et les Chinois appliquent à la lettre le principe des 24 stratagèmes élaboré par Deng Xiaoping pour la conduite des affaires et de la diplomatie : « Observer calmement, sécuriser notre position, s’occuper des affaires calmement, dissimuler nos capacités et attendre notre temps ; être bon à maintenir un profil bas et ne jamais s’octroyer le pouvoir. » La suprématie des Chinois éclatera sur la Lune et les Américains n'auront rien vu venir.

La deuxième bonne nouvelle vient de l’atoll de Kwajalein dans l’océan Pacifique où la société SpaceX a réussi le lancement de sa fusée Falcon 1.

SpaceX a été fondée par Elon Musk, un entrepreneur de génie de la Silicon Valley qui avait fait fortune en créant PayPal (le système de paiement électronique) et en le revendant à Ebay. Depuis 2002, Elon Musk a investi ses économies et surtout son intelligence pour prouver qu’il existait une alternative aux grandes spatiales gouvernementales et surtout réduire drastiquement le coût d’accès à l’espace, coût qui n’a presque pas baissé depuis 30 ans. Elon Musk et ses ingénieurs ont dont mis au point une nouvelle fusée (Falcon) et un nouveau moteur (Merlin) à bas prix. Après seulement trois essais infructueux, ils ont réussi leur pari. On souhaite longue vie à SpaceX et à ses projets.

Elon Musk n’est pas seul, mais fait partie d’une nouvelle génération de « space entrepreneur ». Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon.com, a aussi lancé sa propre compagnie, Blue Origin, qui développe dans le plus grand secret une étonnante capsule à décollage vertical dont vous pourrez visionner les rares images ci-dessous.

Bigelow Aerospace, compagnie fondée par Robert Bigelow (le patron de la chaîne d’hotels Budget aux Etats-Unis), projette pour sa part d’envoyer des structures gonflables en orbite qui pourraient servir d’hôtels.

Il y a évidemment enfin Richard Branson, qui a fondé Virgin Galactic. Leur vaisseau SpaceShipTwo pourra emmener (peut-être dès l'année prochaine ou la suivante) de riches Terriens en orbite pendant une heure et demi. Ils pourront admirer notre belle planète depuis l’espace.

Bravo à tous ces entrepreneurs d'un genre nouveau qui permettront la poursuite du rêve spatial.

L'abeille coule

Alors que tous les yeux sont rivés sur Wall Street pour savoir si la crise financière des subprimes sera endiguée par les mesures draconiennes prises par le gouvernement américain ce week-end, une autre crise fait rage, silencieuse et presque invisible : la crise apicole.

Depuis plusieurs années, on nous explique que les abeilles meurent. Ce phénomène n’est pas propre à la France, partout dans le monde, les populations des ruches s’effondrent. Il ne reste plus que les reines et les jeunes abeilles, les autres disparaissent purement et simplement, sans laisser de traces. Les raisons demeurent mystérieuses, on invoque tantôt les pesticides (comme le Regent de BASF ou le Gaucho de Bayer dont l’usage a été interdit en France) tantôt  les ondes électromagnétiques ou bien encore de nouveaux virus. Le sort de ces hyménoptères n’a pas semblé trop émouvoir les populations ou les politiques. C’est juste une autre espèce que l’on voit moins (d’ailleurs voyez-vous encore des papillons l’été dans les jardins ?) mais dont on s’accommode de la raréfaction, à tort, car les abeilles sont fondamentales pour le bon fonctionnement de l’agriculture.

Einstein avait dit : « Si l’abeille venait à disparaître, l’homme n’aurait plus 
que quelques années à vivre » (la paternité de cette citation fait d’ailleurs débat). On n’en est pas encore là, mais d’après Le Monde du 20 septembre, on a franchi un cran aux Etats-Unis où les effets du phénomène deviennent clairement perceptibles. Le syndrome d’effondrement des colonies (Colony Collapse Disorder) se généralise et 30% des colonies d’abeilles manquent à l’appel. Or aux Etats-Unis les apiculteurs déplacent et louent le service de leurs ruches aux agriculteurs pour polliniser les champs. Par exemple on apprend que 80% des amandes consommées dans le monde provienne de Californie, et rien que cette culture mobilise la moitié des 2.4 millions de ruches américaines. Et bien, comme 30% des colonies ont disparu, il n’y en a plus assez pour satisfaire tous les besoins du pays et le prix de leur location explose. Elles se monnayent autour de 120 euros contre 32 à 46 euros il y a quelques années. En Caroline du Nord, la production de courgettes a été réduite de 50% simplement car il n’y avait plus de ruches disponibles. Des chercheurs du CNRS ont évalué que les insectes pollinisateurs rendaient un service à l’agriculture mondiale qui s’élevait à 153 milliards de dollars. C’est deux fois le prix du sauvetage de la compagnie d’assurance AIG, donc ce chiffre fera peut-être commencer à faire réfléchir les hommes politiques mais aussi les industriels. En tout cas, il devrait être suffisant pour financer une étude approfondie des causes des Colony Collapse Disorder.

Trésors des mers

Dans un précédent post, je vous avais parlé du livre Abysses de Frank Schätzing. Ce thriller époustouflant nous rappelait que nous vivions à côté d'un univers totalement inconnu: l'océan. A ce sujet, j'ai trouvé deux mini-conférences TED (Technology, Entertainment, Design, conférences annuelles fascinantes organisées à Monterey en Californie) particulièrement intéressantes:

• Une conférence de David Gallo où il nous fait découvrir des animaux extraodinaires, notamment des pieuvres aux capacités de camouflage inouïes.
• Une conférence de Robert Balland qui plaide pour un accroissement du budget pour l'exploration des océans.

Shenzou VII

Comme évoqué dans précédents posts, le programme spatial Chinois est extrêmement actif. Les Chinois viennent même d'annoncer qu'ils avanceraient de près d'un mois la mission Shenzhou VII, prévue initialement courant octobre 2008. Celle-ci aura lieu entre le 17 septembre (fin des Jeux paralympiques de Pékin) et le 1er octobre, la fête nationale chinoise (célébrant l'anniversaire de la fondation de la République populaire de Chine par Mao en 1949). Cette mission enverra 3 taïkonautes en orbite et ceux-ci effectueront la première sortie extravéhiculaire chinoise (cf. photo de l'entraînement ci-dessus), mise en scène lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux le 8 août dernier. 

Elle fait suite aux missions Shenzou V en 2003 qui avait vu l'envoi du premier taïkonaute Chinois en orbite (Yang Liwei), la mission Shenzou VI en 2005 durant laquelle deux taïkonautes sont restés en orbite pendant 5 jours, et Chang'E-1  sonde robotisée en orbite autour de la Lune. Les Chinois sont très discrets sur le contenu de chaque mission (ci-dessous les rares images officielles ramenées par Chang'E-1), mais elles ont toutes pour but ultime d'envoyer des taïkonautes sur la Lune... avant les Américains.

Pour vous donner une idée de l'importance de ces programmes, voici une retransmission du décollage de Chang'E-1, images auxquelles on était plus habituées en anglais, russe ou français ! 

Toutes les missions s'inscrivent dans le cadre du Chinese Lunar Exploration Program. Shenzou VII : nouvelle pression sur les Etats-Unis qui s'apprêtent à élire leur nouveau président !

Remonter le temps ou la véritable histoire de Lucy et Abel

L'analyse rétrograde est un jeu de réflexion dérivé du jeu d'échecs. Elle consiste à déterminer à partir d'une position de jeu donnée, la succession de coups qui y a mené. Le raisonnement consiste à envisager quels étaient les différents coups précédents possibles selon les règles du jeu d'échec. Pour chacun de ces coups, on envisage alors les coups qui auraient pu les précéder... et ainsi de suite, jusqu'à aboutir à une contradiction (aux règles du jeu d'échecs) permettant d'écarter un coup. On imagine bien la complexité d'une telle recherche, compte-tenu du nombre de combinaisons à tester. Un ordinateur bien programmé s'en tire aisément et certains champions excellent aussi dans ce type d'exercice.

Le problème ci-dessous est extrait de l'ouvrage Sherlock Holmes en échecs du logicien Raymond Smullyan.

Sachant que les noirs ont joué les derniers, quel a été leur dernier coup, et quel a été celui des blancs ? (réponse dans la section commentaires de ce post).

Imaginons maintenant le désarroi d'un joueur à qui l'on demanderait de se livrer à une analyse rétrograde, mais qui ignorerait de plus tout des règles du jeu d'échecs. S'il accepte ce défi, qui aurait même fait renoncer Sisyphe, il lui sera recommandé de procéder comme suit:

1) Inventer un jeu de règles.

2) Mener l'analyse rétrograde en respectant les règles retenues. Les cas

3a) soit l'analyse rétrograde aboutit ; dans ce cas le joueur n'aura pas échoué mais n'aura pas la certitude que le corps de jeu de règles était bien celui qu'avait choisi l'auteur du problème.

3b) soit l'analyse rétrograde aboutit systématiquement à des contradictions Il devra retourner à l'étape 1, choisir un nouveau jeu de règles et recommencer l'opération.

Si l'étape 3a aboutit, il est possible que ce jeu de règles coïncide avec celles du jeu d'échecs classique mais rien ne le garantit. Trop peu d'informations sont présentes dans une partie pour invalider tous les autres jeux de règles. Il faudrait que ce pauvre homme puisse tester ``ses règles'' sur d'autres parties jusqu'à ne posséder plus qu'un seul jeu possible.

Les historiens, climatologues et autres paléoanthropologues (comme Yves Coppens qui a découvert les ossements de Lucy aux côtes du géologue Maurice Taïeb et du paléontologue Donald Johanson) qui essaient de reconstituer l'histoire (de l'humanité, du climat, de la vie, de notre planète, de notre univers pour les astrophysiciens) à partir de l'analyse de tout ce qui leur est accessible aujourd'hui (témoignages, manuscrits, fossiles, ruines...) sont confrontés à un problème de nature semblable ; si ce n'est que leur échiquier a les dimensions de notre univers, que le nombre de pièces est incomparablement plus grand et que les règles imaginées par le créateur peuvent être d'une variété infinie et pas toujours homogènes (imaginez par exemple, que les joueurs d'échecs aient fait une partie en jouant à Tempête sur l'Echiquier - un jeu de société basé sur des variantes au jeu d'échec).

A travers l'analogie de l'analyse rétrograde, on comprend mieux le philosophe Karl Popper qui affirmait qu'une théorie scientifique doit être réfutable et que celle-ci reste alors vraie tant que l'observation qui l'invalide n'a pas été faite. Ainsi, Yves Coppens après la découverte de Lucy (en exergue de ce post) en 1974 avait élaboré la théorie de l'East Side Story. Pour faire bref : il y a 8 millions d'année les plaques africaines et indiennes se seraint heurtées et auraient donné naissance à la vallée du Rift qui aurait scindé l'Afrique et dérangé les grands singes tranquilles qui peuplaient la forêt luxuriante. A l'Est de cette barrière infranchissable, la végétation se serait raréfiée et la forêt aurait cédé la place à la savane. Pour survivre dans cet environnement hostile, l'homme se serait redressé sur ses pattes arrières, libérant ainsi ses mains et favorisant le développement de son neocortex. L'apparition des hominidés aurait donc été rendue possible/nécessaire par l'adaptation à un changement climatique majeur, et ils auraient ensuite peuplé la planète à partir de cette région.

Cette théorie (encore populaire aujourd'hui) est restée valide jusqu'à la découverte d'un ancêtre de Lucy dénommé Abel (ci-dessous la partie antérieure de sa mâchoire) en 1993 au Tchad par les équipes de Michel Brunet. Yves Coppens a accepté sa "défaite" en 2003.

PS : pour les amateurs d'analyse rétrograde, je vous recommande l'excellent polar d'Arturio Perez-Reverte Le Tableau du peintre flamand qui s'articule autour d'un tel problème.